Stanley Milgram, nascido em Nova Iorque, a 15 de agosto de 1993 e falecido a 20 de dezembro de 1984, foi um psicólogo norte-americano graduado na Universidade de Yale que conduziu a experiência dos pequenos mundos e a chamada “Experiência de Milgram” sobre a obediência à autoridade.
Entre 1959 e 1960, trabalhou em Paris com Solomon Asch que desenvolvia investigações sobre a conformidade. De regresso aos Estados Unidos, Milgram decidiu orientar o seu trabalho no sentido de conhecer a atitude de obediência. As suas experiências permitiram identificar alguns fatores que explicam a obediência à autoridade: o desejo de ser aceite, a baixa autoestima e a aceitação da autoridade.
A chamada “Experiência de Milgram” provou a tendência para o conformismo com uma experiência em que um sujeito tinha que seleccionar, entre três linhas de comprimento desigual, traçadas num cartão, a que era do comprimento de uma outra linha, observada noutro cartão. As provas em si não se revestiam de grande dificuldade, a não ser a presença de sujeitos coniventes com o experimentador, instruídos para, a partir da segunda prova, começarem todos a dar a mesma resposta errada. Embora reconhecendo inicialmente que as respostas certas não podiam ser as que eram dadas pelos sujeitos participantes, a partir de determinada altura, o sujeito ingénuo começou a duvidar de si próprio, acabando por se deixar arrastar pela opinião dos participantes coniventes, dando a mesma resposta falsa que eles davam. A pressão do grupo, a sua percepção colectiva da realidade e a opinião unânime veiculada, mostram como cada indivíduo se conforma com o clima de opinião em vigor no interior de um grupo. O efeito de conformismo é, pois, o resultado da percepção das representações dominantes num grupo que são seguidas por um indivíduo, mesmo que essas representações sejam vistas como erradas ou distorcidas. Para não destoar, para não ficar mal visto, para evitar a rejeição ou olhares críticos, ou a expulsão do grupo, uma pessoa tende a conformar-se, aceitando de modo passivo reproduzir certas opiniões ou comportamentos.